달 표면 크레이터에 처음으로 한국인 이름이 붙었다. 주인공은 조선의 천문학자이자 수학자인 남병철(1817~1863)이다.
8월14일 국제천문연맹(IAU)은 심사를 거쳐 달에 있는 한 충돌구에 ‘남병철 충돌구’라는 이름을 부여했다. 남병철은 조선 후기의 천문학자다.
< 달 뒷면에 있는 ‘남병철 충돌구 ‘ – 제공 : 미국 지질조사소 >
국제천문연맹에 이 충돌구 명명을 신청한 곳은 경희대 우주탐사학과의 ‘다누리 자기장 탑재체 연구팀(연구책임자 진호 교수)’이다.
이 충돌구에 이름을 붙일 만한 과학적 의미가 있다고 판단한 연구팀은 한국천문연구원의 추천·협의를 거쳐 ‘남병철’이라는 이름을 신청했다.
8월14일 국제천문연맹(IAU)은 심사를 거쳐 달에 있는 한 충돌구에 ‘남병철 충돌구’라는 이름을 부여했다.
달에는 직경이 1㎞보다 큰 분화구가 적어도 50만 개 정도 있는 것으로 보인다. 직경이 20㎞보다 큰 분화구는 9000개 이상 있는 것으로 추정한다.
이 가운데 이름이 붙은 충돌구는 1659개다. 그중 달에 있는 지형에 한국인 이름이 붙는 것은 이번이 처음이다.
< 달의 뒷면 – 제공 : NASA >
이 크레이터를 발견하게 된 과정은 한국 최초의 달 탐사 궤도선 ‘다누리’와 함께했다.
다누리는 2년 정도 달의 남극까지 관측했고 이를 통해 독자적인 발견과 국제 협력 성과를 냈다. 경희대 다누리 자기장 탑재체 연구팀은 미국의 산타크루즈대학교 이안 게릭베셀 교수와의 공동연구를 진행하고 있다. 연구팀은 달 표면의 특이한 자기장 분포를 가진 지역을 연구한다. 연구 중 달 뒷면에서 특이한 자기장 특성을 보이면서 이름을 가진 충돌구 중 가장 큰 132㎞의 지름을 자랑하는 크레이터를 발견했다.
지름이 132㎞인 이 충돌구는 ‘충돌구 내부의 자기장이 주변보다 강한 세기를 가지고 있는’ 특징을 갖고 있다. 통상 중심부의 자기장 세기가 약하고 주변이 상대적으로 강하게 나타나는 것과는 다른 양상이다.
또한 남병철 크레이터는 1980년 이후로 명명된 모든 달 크레이터 중 가장 큰 크레이터로 아폴로 시대 이후로 이렇게 큰 분화구의 이름을 짓는 일은 매우 드문 경우이다.